人在一生中将近三分之一的时间是用于睡觉的，刚出生的婴儿几乎每天要睡20个小时，即使成年后每天至少要6-7小时。英国皇家学会会报公布了一则历史记录记述了17世纪末叶一个特别爱睡觉的人，名叫塞缪尔·希尔顿。希尔顿身体结实健壮并不肥胖，1694年5月13日希尔顿一觉睡了一个星期，周围人无论用什么方法都不能唤醒他。1695年4月9日希尔顿又大睡起来，人们请来医生给他放血用火熏烫施以各种刺激可是全然无用，希尔顿睡了十七个星期，到8月7日才醒来。
与此相反的是，有些人的睡眠时间却少得出奇，美国《科学文摘》杂志，载文介绍了一个每天只睡两个小时的人，名叫列奥波德·波林，每天只睡两个小时的波林并不是在床上辗转反侧难以入睡，他和正常人一样安甜地入睡。而且波林白天要连续工作10小时，却从不感觉疲劳或头昏眼花。据波林自己回忆，在他五六岁时，每天只睡6小时，而其他孩子在这样的年龄至少要睡10小时。
不管睡眠时间长短如何，睡觉是人类必不可少的行为，这一点似乎已为众多研究人员所接受。但是，许多研究人员从不同的角度提出了自己的见解，最普遍的观点认为，睡觉是为了消除体力的疲劳弥补一天劳累的损耗。“体力恢复”观点的证据是在睡眠的最初数小时内大脑基底层的脑垂体会释放大量的生长激素，这种生长激素能促进体内组织的生长和修复。而伦敦临床营养代谢研究组织的披得·加里克博士对此持否定态度，对体内蛋白质代谢影响最大的就是饮食，进食时组织蛋白质就增加，而禁食时则下降。蛋白质代谢在夜间变化的主要原因并非是睡眠本身，而是人们在夜间不进食。加里克认为一个人不管从事何种体力或脑力劳动;不管疲劳程度如何，即便一连8-11天不睡觉，身体功能仍无损害。研究人员在一项睡眠实验中检查了3-5天不睡觉人的尿液，发现这些人的尿液中，氮的含量变化不足百分之一，氮是体内蛋白质代谢的天然指标，由此可以判断，这些受试者的生理功能并未下降。
此外，那些自愿减少睡眠达两个小时的人，在一年以后并无任何病态表现，也没有因睡眠较少而在白天疲惫不堪。有一种观点走得更远，认为人的睡眠根本没有恢复体力的作用，仅仅是人们打发黑夜的多余的本能行为。以上观点孰是孰非目前还难以定论，由于脑内控制睡眠的神经环路极为复杂，给揭示睡眠的秘密带来了很大的困难。
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